目前，已经发现的元素有108种，其中金属元素90种(包括硼、硅、砷3种半金属)。世界上对于金属元素的分类基本有两种方法;美、英、日等国，把金属元素分为铁金属和非铁金属两类。
前苏联及东欧国家则将金属元素分为黑色金属和有色金属两类。我国目前采用的是前苏联及工业基础欧的分类方法但此种方法并无严格的科学根据，如“黑色”和“有色”的命名就不够确切，只是约定俗成而已。
对于众多的有色金属，人们按照它们的性质、用途、用途分布及其储量等的不同，又将其分为四类，即：重金属、轻金属、贵金属和稀有金属。重金属、轻金属和贵金属重金属，包括铜、镍、钴、铅、锌、锡、锑、铋、汞和镉等，密度皆大于4.5克/厘米3。轻金属，如铝、镁、钠、钙和钾等，它们的密度均小于4.5克/厘米3。
贵金属，包括金、银和铂族金属(铂、钌、铑、钯、锇和铱)等八个元素。因此价格比一般金属昂贵而得名。稀有金属稀有金属又分为5种：稀有轻金属，包括锂、铍、铷、铯4元素，特点为密度小，化学活性强;稀有高熔点金属，包括钨、钼、钽、铌、锆、铪、钒、钛和铼9元素，其特点是熔点高(均在1700℃以上)，硬度大和耐腐蚀;稀散金属，包括镓、铟、铊和锗、硒、碲，它们在自然界中分布极为分散，没有单独的矿物和矿床;稀土金属，包括镧系元素、钪和钇等17个元素，它们性质十分相近，在矿石中是共生的，制取单一的纯金属十分困难;稀有放射性金属，包括天然放射性元素钋、镭、锕、钍、镤和铀及超铀元素等19个元素。天然放射性金属往往也是共生的，还常与稀土金属伴生。
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